Contenido de azufre en el gasóleo: límites y normativa
La normativa de la EPA y la Ley de Aire Limpio
Desde la década de 1990, la calidad del combustible diésel ha sido un tema esencial de debate debido al aumento de las normativas que la EPA de EE.UU. ha aplicado a lo largo de los años como resultado de la Ley de Aire Limpio (CAA). Uno de los principales objetivos de esta ley era establecer y cumplir las Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiente (NAAQS) en todos los estados. Las enmiendas a la CAA de 1990 se revisaron posteriormente para incluir la emisión de normas basadas en la tecnología que exijan el máximo grado de reducción de las emisiones de contaminantes atmosféricos peligrosos. La nueva normativa obligaba a los fabricantes de motores y a los productores de gasóleo a colaborar para determinar la mejor manera de cumplir las nuevas normas.
Efectos de la normativa sobre emisiones en el gasóleo
La propiedad del combustible más fácilmente alcanzable y regulada por la EPA en los años 90 fue el contenido de azufre. Históricamente, las normas ASTM han limitado el contenido de azufre a .5% (peso). Unos años más tarde, en octubre de 1993, se introdujo un límite para el combustible diésel bajo en azufre de 500 ppm = 0,05% (peso) para facilitar las reducciones de partículas de azufre para cumplir las normas de emisiones.
En junio de 2006, el nivel máximo de azufre en EE.UU. se redujo a 15 ppm (diésel ultra bajo en azufre) para los motores diésel de carretera y los suministros de combustible, y posteriormente se adoptó para todos los combustibles y equipos diésel no de carretera, de locomotoras y marítimos (NRLM) en 2014. Además, la normativa obligó a los fabricantes de motores a implantar dispositivos de control de emisiones basados en catalizadores, como absorbedores de NOx y filtros de partículas diésel (DPF), para cumplir las nuevas normas sobre niveles de emisiones diésel.
La reducción de las emisiones de azufre también ha sido un tema importante para la industria marítima. En 2010, las normas marítimas que antes estaban exentas se redujeron aún más respecto a los niveles anteriores, hasta 1.000 ppm, dentro de las Zonas de Control de Emisiones de Azufre (SECA) de Norteamérica y el Mar Caribe estadounidense. En enero de 2020, las nuevas normas internacionales establecidas en el marco de la Organización Marítima Internacional también redujeron el límite global de azufre (fuera de las SECA) en los combustibles marinos a 0,5% o 5.000 ppm (frente a 3,5%), y se espera que el cambio tenga un efecto dominó en todo el sector de los combustibles.
La Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA) ha señalado que el cambio en los límites de azufre tiene amplias repercusiones en las industrias mundiales de refinado y transporte, así como en la oferta, la demanda, los flujos comerciales y los precios del petróleo. Desde las perturbaciones del mercado provocadas por la pandemia de COVID hasta las presiones económicas actuales sobre la compra y venta de gasóleo a granel para satisfacer la demanda, la vigilancia del contenido de azufre de su gasóleo sigue siendo importante décadas después de la aplicación de las normas sobre emisiones.
La reducción del contenido de azufre en el combustible diésel ha supuesto una nueva exigencia para los motores diésel y los sistemas de control de emisiones que funcionan en la actualidad. Teniendo en cuenta el envejecimiento y los suministros de combustible extranjero en circulación y almacenamiento, junto con las regulaciones en constante cambio significa asegurar que los suministros de combustible del equipo cumplen con las especificaciones requeridas es ahora necesario.
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Publicado el 3 de febrero de 2023
